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최근 들어 자가면역질환을 앓는 사람이 크게 늘고 있습니다. 과거에는 드물게 발생하는 희귀질환으로 여겨졌지만, 이제는 주변에서도 흔히 접할 수 있는 질환이 되었죠.
자가면역질환이란 우리 몸의 면역체계가 외부의 적이 아닌 자신의 조직과 장기를 공격해 염증과 손상을 일으키는 만성 질환입니다.
오늘은 자가면역질환을 크게 전신성과 국소성으로 나누어 살펴보고, 각각의 특징과 대표 질환, 관리 방법까지 이해하기 쉽게 정리해 드립니다.
자가면역질환이란?
우리 몸의 면역체계는 세균, 바이러스, 독소와 같은 외부 침입자로부터 몸을 지키기 위해 존재합니다. 하지만 어떤 이유로 면역체계가 오작동하여 자신의 세포를 적으로 착각하고 공격하게 되는 것을 자가면역질환이라고 합니다. 이로 인해 해당 부위에 만성적인 염증과 손상이 생기며, 증상이 오래 지속됩니다.
자가면역질환의 두 가지 유형
자가면역질환은 크게 전신성과 국소성으로 구분됩니다. 구분은 증상이 어느 부위에 집중되느냐에 따라 달라지지만, 실제로는 전신에 영향을 미치는 경우도 많습니다.
1. 전신성 자가면역질환
전신성 자가면역질환은 말 그대로 온몸 곳곳에 염증과 손상을 일으킵니다. 특정 장기에 국한되지 않고, 여러 장기와 조직을 동시에 침범하기 때문에 증상이 다양합니다.
전신성 자가면역질환의 대표적인 질환
류마티스 관절염, 전신홍반루푸스(SLE), 쇼그렌 증후군, 강직성 척추염, 다발성 경화증, 크론병, 궤양성 대장염 등이 있습니다. 전신성 자가면역질환은 여러 장기를 동시에 공격하기 때문에 관리가 쉽지 않고, 장기적인 치료와 관찰이 필요합니다.
2. 국소성 자가면역질환
국소성 자가면역질환은 특정 부위나 장기에만 염증이 나타나는 경우를 말합니다. 하지만 증상이 국소적이라고 해서 반드시 경미하거나 위험하지 않다는 뜻은 아닙니다.
국소성 자가면역질환의 대표적인 질환
제1형 당뇨병, 자가면역성 갑상선염(하시모토병), 중증 근무력증, 국소성 빈혈(악성 빈혈) 등이 있습니다. 국소성 질환이라도 생명과 직결되는 경우가 많아 조기 발견과 치료가 중요합니다.
자가면역질환의 공통된 특징 — 만성 염증
자가면역질환은 본질적으로 만성 염증성 질환입니다. 염증의 특징적인 증상으로는 크게 세 가지가 있습니다.
✅ 통증 — 염증 부위에 지속적인 통증이 발생합니다.
✅ 열감 — 염증으로 인해 해당 부위의 온도가 올라갑니다.
✅ 부종(부기) — 염증으로 인해 조직이 붓고 뻣뻣해집니다.
이러한 증상들이 일부 혹은 모두 나타날 수 있으며, 염증이 계속되면 조직 손상이 진행됩니다.
자가면역질환 관리 방법
자가면역질환의 근본적인 원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았습니다. 하지만 꾸준한 치료와 관리로 증상을 완화하고 진행을 늦출 수 있습니다.
관리 팁
규칙적인 검진과 진료를 통해 상태를 모니터링합니다. 스테로이드나 면역억제제를 사용할 경우 부작용에 대비합니다. 균형 잡힌 식사와 충분한 수면, 스트레스 관리로 면역 균형을 유지합니다. 운동을 통해 관절과 근육의 기능을 유지합니다.
자가면역질환은 누구에게나 생길 수 있고, 초기에는 가벼운 증상으로 시작될 수 있습니다. 하지만 방치하면 삶의 질이 크게 떨어질 수 있으니, 의심 증상이 있다면 반드시 전문의의 진료를 받아보세요. 전신성이든 국소성이든, 조기 진단과 꾸준한 관리가 가장 중요합니다.
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